ภาพยนตร์เรื่องนี้บอกเล่าเรื่องราวที่ตึงเครียดแบบ เรียลไทม์ (Real-Time) โดยมีเนื้อหาหลักอยู่ในช่วงเวลาประมาณ 18-20 นาที หลังจากที่มีขีปนาวุธนิวเคลียร์ลูกหนึ่งถูกยิงเข้าใส่ประเทศสหรัฐอเมริกาโดยไม่ปรากฏที่มา (Unattributed Missile)

เจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาล ซึ่งรวมถึงประธานาธิบดีสหรัฐฯ (Idris Elba), ที่ปรึกษาด้านความมั่นคง, และรัฐมนตรีกลาโหม ต้องเร่งรวมตัวกันในห้องประชุมลับเพื่อเผชิญหน้ากับการตัดสินใจที่เป็นไปไม่ได้ ภายใต้แรงกดดันจากเวลาที่กำลังจะหมดลง เป้าหมายของพวกเขาคือการระบุตัวผู้โจมตีอย่างรวดเร็วและกำหนดว่าจะตอบโต้ด้วยการยิงขีปนาวุธป้องกัน (Missile Defense) หรือเลือกแนวทางการทูต ซึ่งเป็นการทดสอบขีดจำกัดของอำนาจและการเสียสละในสถานการณ์วิกฤตที่อาจนำไปสู่สงครามนิวเคลียร์เต็มรูปแบบ

ภาพยนตร์มีการแบ่งออกเป็นส่วน ๆ ที่นำเสนอเหตุการณ์ในช่วงเวลา 18 นาทีเดียวกันจากมุมมองของตัวละครและสถานที่ที่แตกต่างกัน เผยให้เห็นถึงความล้มเหลวในการสื่อสาร ความไม่พร้อม และความเป็นมนุษย์ที่หวาดกลัวของบุคคลที่ทรงอิทธิพลที่สุดในโลก